Waar komen steenmeteorieten vandaan?
Kijk peinzend uit het raam van je auto terwijl je aan het rijden bent, of nog beter, kijk hoe de heuvels, valleien en vlakten voorbij komen als je aan boord van een trein of vliegtuig reist. Het landschap dat zich aan ons openbaart, is duidelijk slechts het oppervlak van onze thuisplaneet. In geologische termen is het de aardkorst van onze planeet, die een woordenboek zou kunnen omschrijven als ‘de buitenste vaste laag van een planeet of maan’. De buitenste aardkorst van onze planeet is heel anders dan andere lichamen in het zonnestelsel, omdat het rijk is aan zuurstof en water. Het oppervlak van onze planeet is gevormd en veranderd door de meedogenloze actie van regen, wind en ijs. Daarnaast zijn veel van de sedimentaire gesteenten die de aardkorst vormen rijk aan fossielen – de overblijfselen van oude levensvormen – maar tot nu toe is er geen fossielenverslag van het leven op andere planeten ontdekt. Met de enorme tektonische platen waaruit de aardkorst beweegt, waardoor aardbevingen en vulkaanuitbarstingen ontstaan, verandert de grond waarop we staan voortdurend. Dus, je zou een beetje artistieke licentie kunnen gebruiken en zeggen dat onze planeet leeft, in aanvulling op uniek te zijn in het zonnestelsel.
De meeste meteorieten die op onze planeet zijn gevallen, zijn ontstaan binnen de Asteroïdengordel, die tussen Mars en de gasreus Jupiter ligt. Een relatief klein aantal meteorieten is bekend bij ons van twee van onze naaste buren – Mars en onze eigen maan. Een paar specialisten hebben getheoretiseerd dat sommige meteorieten zelfs overblijfselen van komeetkernen kunnen zijn. De overgrote meerderheid van stenen meteorieten maakten echter ooit deel uit van de aardkorstbodem. Kosmische botsingen zorgden ervoor dat sommige van deze rondzwervende ruimtemomaden uiteenvielen en fragmenten in verschillende richtingen slingeren. Een deel van dit puin kruiste het pad van onze planeet en trof de atmosfeer met duizenden mijlen per uur, brandde kort in de koude, dunne lucht en produceerde het schouwspel dat we meteoren of vallende sterren noemen. Degenen die overleven om te landen op het oppervlak staan bekend als meteorieten.
Chondrieten: de meest voortkomend type meteoriet
Er is niets alledaags aan meteorieten. Ze zijn vanuit de ruimte naar ons toe gekomen, kunnen ons aanwijzingen geven over de samenstelling van onze naburige hemellichamen en kunnen ons zelfs helpen begrijpen hoe het zonnestelsel evolueerde; dus de term gewone chondriet lijkt misschien een beetje misleidend. Gewone chondrieten zijn het meest voorkomende type meteoriet, maar ze zijn nog zeldzamer dan platina of diamanten. Chondrieten nemen hun naam aan de chondrulen die ze bevatten – kleine korrelachtige bollen van verschillende grootten en kleuren. Chondrulen worden nooit gevonden in aardse rotsen en worden verondersteld zich miljarden jaren geleden in de nevelschijf van de zon te hebben gevormd en daarom dateren van vóór de planeten en asteroïden die nu het zonnestelsel vormen. Hun exacte oorsprong blijft een mysterie. Gemarkeerde meteoriticus Dr. Rhian Jones van het Institute of Meteoritics in Albuquerque legt uit:
“Chondrules were heated until they melted and then cooled again very quickly, in just a few hours. Chondrules were described over 100 years ago as ‘drops of fiery rain,’ by H. Sorby . . . They might have been heated when shock waves passed through the solar nebula, or they might have been heated by sunlight when chondrules were thrown above the disk by strong magnetic fields.”
“Chondrules werden verwarmd tot ze smolten en daarna snel weer afgekoeld, in slechts enkele uren.” Chondrules werden meer dan 100 jaar geleden beschreven als ‘druppels vurige regen’, door H. Sorby … Ze kunnen zijn verhit toen schokgolven door de nevel van de zon, of ze zijn misschien verhit door zonlicht toen chondrulen door sterke magnetische velden boven de schijf ( accretieschijf) werden gegooid. “
Alle gewone chondrieten (OC’s: Ordinary Chondrites) bevatten overvloedige vlekken van hetzelfde buitenaardse nikkelijzer dat ijzeren meteorieten omvat [zie Meteorwritings Episode Six – Iron Meteorites]. Het metaalgehalte maakt dat OC’s zwaarder aanvoelen dan aardrotsen, en ze zullen zich gemakkelijk hechten aan een sterke magneet. Het testen van een verdachte chondriet met een krachtige zeldzame-aardemagneet is altijd onze eerste stap bij het zoeken naar meteorieten in het veld.
Gewone chondrieten worden geclassificeerd op basis van de hoeveelheid ijzer die ze bevatten en zijn verdeeld in drie groepen: H, L en LL; waarbij “H” een hoog ijzergehalte aangeeft en de “L” – en “LL” -types die lagere hoeveelheden metaal bevatten. Een nummer, van 1 tot 7, dat het petrologische type aangeeft, zoals in 1967 bepaald door W. Randall Van Schmus en John A. Wood, volgt de letters. Het getal geeft de mate aan waarin chondrulen werden gewijzigd door warmte of water op hun moederlichamen. De H5-classificatie voor Gao-Guenie, een stenen meteoriet die in 1960 in Burkina Faso, Afrika, viel, vertelt ons bijvoorbeeld dat het een hoog ijzergehalte heeft en een type 5 chondriet is, aanzienlijk veranderd door hittemetamorfie.
